物理疗法是指应用自然界和人工的物理能量防治病残的方法。理疗学是一门既古老又年轻的学科，公元前7000年的石器时代，当时原始人利用阳光、砭石、石针、水和按摩等治疗疾病，维护健康。我国以及古希腊、埃及、罗马的早期文献、记载阳光、热水浴、冷水浴、体操、按摩等防治疾病的作用。
主要疗效：
（1）促使血液循环，改善局部组织的营养，提高细胞组织的活力，加快病理和代谢产物的吸收或排除，促使伤口愈合，消除炎症。（2）对神经系统可起抑制和兴奋作用，前者能镇静、止痛和缓解痉挛，抑制大脑皮层中的病理兴奋灶；后者有助于治疗神经麻痹、知觉障碍、肌无力、肌肉萎缩等疾病。（3）提高体温和心血管系统的调节能力，增强抵御疾病和适应环境变化的能力。
物理疗法原理
物理因素通过对局部的直接作用，和神经、体液的间接作用引起人体反应，调整血液循环，改善营养代谢，提高免疫功能，调节神经系统功能，促进组织修复，因而消除致病因素，改善病理过程，达到治病目的。常用人工物理因素有电、光、声、磁、温度和机械力等。
各种物理疗法的起源
按摩疗法起源：原始社会，人们狩猎追捕野兽，常被荆棘绊倒，造成软组织损伤，本能用手抚摸、按摩，形成原始的按摩法。现代医师将按摩法不断完善。
针灸疗法的起源：旧石器时代——先人们用尖状针和刮削的石，用以刺破痈，排脓血，治疗外科疾病。新石器时代——砭石针，尖端为三棱形和圆锥形，灸法来源于我国北部以畜牧为主的民族。北方寒风凛冽，居民易腹寒腹，遂发明了灸疗和热疗法
电疗起源：用电治病，是人类在掌握电能之前，古希腊的渔夫们在捕鱼的过程中，被脊柱上长有放电器的鱼用电击伤，原有患关节痛的人经过这样的电击之后，疼痛得到缓解或者痊愈。现代应用静电（可以治疗精神萎靡、嗜睡、乏力等）、无线电磁波、各种脉冲电流治疗疾病，从而形成了临床电疗学。
超短波疗法起源：一位无线电工程师在面部患疖肿时，疼痛难忍并伴有发热，全身不适，但为了尽快调试好一台无线电发射装置，日以继夜的在超高频电场下工作。三天后，无线电发射装置调试完成。工程师患的面部疖肿痊愈了。偶然发现超短波可用于急性炎症。
光疗的起源：光对人体有着非常重要的作用，人长期处于黑暗的环境中，常常导致抗病能力下降，骨骼发育不良，患佝偻病等。①公元前400年，希腊医生Hippocrates第一个应用日光治病。②1666年，物理学家Newton做了一个实验发现白光有七种颜色：红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫。③1800年，英国物理学家Hershel用温度计研究光谱中各色光的热作用，发现在红光以外热作用更强的光——红外线。④1801年，德国Ritter研究紫外线以外也有一种看不见的射线，经过它照射的氯化银立即变成黑色，有很强的化学作用。⑤红光——使人警觉、兴奋N、加速N反应、肌张力增高、脉搏加快；蓝光——抑制N、降低N反应速度、脉搏下降、镇静 蓝紫光——治疗新生儿黄疸（胆红素 胆绿素） 红外线——冻伤、关节炎、腱鞘炎、气管炎、胃肠痉挛 紫外线——疖肿、丹毒、淋巴结炎、伤口不愈、溃疡。
①磁治疗早在东汉时代《神农本草经》中记载：磁治“周痹风湿、肢节肿痛”，“除大热烦满耳聋”。唐代医学家孙思邈著《千金记》，记载用磁治眼疾。②国外也有不少记载，在公元129-200年古希腊医生C.H.Golen用磁石治疗腹泻；公元502-550年古罗马医生Aetus以手握磁石解痛；16世纪，瑞士医学家J.E.Paracelsus用磁石脱肛、浮肿、黄疸等。
在物理疗法这一领域，中国古代处于领先地位早在公元2世纪以前《皇帝内经》就有针灸、按摩、拔罐、用水治疗的记载。春秋战国和秦汉时期，按摩成为了一种重要医疗手段。针灸在我国的影响很大，从砭石针到金属针。公元562年，吴人知聪将针灸传到日本，17世纪又传入法国、德国、意大利。清代吴师机利用日晒、火烤、蒸熏、热慰、薄贴等方法。
在解放前，由于西方科学技术的发展，对物理疗法进行了更深入的研究，且拥有了当时先进的技术，中国的理疗虽然历史悠久，但却难以跟上先进的科学技术。解放后，由于党和政府的重视才得以建立和发展，当前已形成了一支理疗专业队伍，不仅在城市的大医院中，而且在不少工厂、县医院以及部队的野战医院中也都建立了理疗科室，在物理疗法方面，又取得了重大的进展！特别是70年代以来，扩大了理疗的适应证，提高了理疗效果。随着现代物理学的发展，更有效的物理疗法，将不断充实到理疗学科中来。
传统物理治疗：
应用天然物理因子，诸如：日光浴疗法、空气浴疗法、森林浴疗法、海水浴疗法、洞穴疗法、气候疗法、温（矿）泉疗法等。
现代物理治疗：
应用人工物理因子，诸如：电、光、声、磁、冷、热、机械等。时代在进步，现今的物理疗法正朝着精准化、无创化的标准发展。无疑，精准物理疗法也将成为精准医疗的一部分。让先进的科学技术造就更全面的物理疗法，让物理疗法服务更多的人，治病、防病，提高全人类的人均寿命！
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